Museum Mystery: cosa è successo a Michael Rockefeller?

Una breve guida all'arte che ha collezionato prima di sparire per sempre

L'ala di Michael C. Rockefeller del Metropolitan Museum of Art è tra le più impressionanti in quello che è uno dei musei più straordinari del mondo. Immediatamente adiacente alle gallerie greche e romane, si passa da una sala d'arte di sculture in marmo bianco, vasi e mosaici che sembrano tutti vagamente familiari a quello che sembra un altro regno.

Forme gigantesche e mostruose si ergono contro le vetrate a tutta altezza di fronte a Central Park . Un soffitto dipinto si libra sopra lunghe canoe a forma di coccodrillo intagliato. È facile sentirsi come se fossi stato trasportato in un mondo da favola.

La collezione arrivò al The Met nel 1973 come una donazione dalla famiglia Rockefeller. John D. Rockefeller ha finanziato i Met Cloisters nel 1938 e la collezione di arte asiatica di Abigail Aldrich Rockefeller è anche al museo. Ma questa collezione è stata intitolata a Michael C. Rockefeller, figlio del governatore e vicepresidente Nelson Rockefeller, scomparso nel 1961 mentre collezionava arte nella Nuova Guinea olandese.

Michael aveva studiato economia ad Harvard, ma in seguito ha deciso di studiare con il Peabody Museum of Archaeology and Ethnology. Nel 1961 si unì a una spedizione in Nuova Guinea olandese dove intendeva collezionare opere d'arte per conto della sua famiglia.

Quattro anni prima suo padre aveva fondato il "Museum of Primitive Art" nella casa dei Rockefeller sulla 54a Strada. Questa era una significativa collezione di arte non occidentale che era stata popolare in Europa ma era ancora insolita negli Stati Uniti. Michael, a soli 19 anni, era stato nominato membro del consiglio di amministrazione. La sua decisione di rimanere in Nuova Guinea dopo la spedizione è stata quella di poter continuare a collezionare arte mentre imparava di più sulla cultura di Asmat.

Michael ha raccolto centinaia di oggetti tra cui ciotole, scudi e lance. La sua acquisizione più significativa fu quattro paletti che furono usati per le cerimonie funebri e di solito lasciati a decomporsi, lasciando la loro carica spirituale sulla terra. Il popolo di Asmat era diventato dipendente dal tabacco durante l'occupazione olandese e lo usò per commerciare e barattare mentre viaggiava per oltre tredici villaggi in tre settimane.

Quello che è successo dopo è stato oggetto di grandi speculazioni. Si sa che Michael era in una barca che ha preso l'acqua e che ha abbandonato per nuotare a riva. Legò due taniche di benzina vuote alla vita per tenerlo a galla, ma avrebbe dovuto nuotare per dieci miglia contro la corrente per raggiungere la terra. Anche se questo sembra estremamente difficile, aveva 23 anni ed è noto per essere un nuotatore eccezionalmente forte. Ma non fu mai più visto.

Le squadre di soccorso olandesi hanno perlustrato l'isola. Data l'influenza della famiglia Rockefeller e ampie risorse, si è verificato un importante sforzo di recupero. Alla fine si presumeva che fosse annegato o che fosse stato mangiato dagli squali.

Cominciarono a circolare voci secondo le quali Michael era stato mangiato dai cannibali. A quel tempo, la caccia alle teste rituali era ancora una parte vitale della cultura di Asmat come mezzo per vendicare la morte. Tuttavia, nessuna delle ossa di Rockefeller fu mai recuperata, né i barattoli di benzina che aveva legato alla vita o gli occhiali da vista spessi.

Nel 1969 Nelson Rockefeller donò la collezione dal suo Museum of Primitive Art al The Met. Fu la prima grande collezione di arte non occidentale ad essere esposta in una collezione enciclopedica negli Stati Uniti e creare un precedente per l'arte non occidentale da presentare sotto lo stesso tetto dei capolavori classici, medievali e rinascimentali. La donazione formò il nucleo del Dipartimento delle Arti dell'Africa, dell'Oceania e delle Americhe. Un'ala speciale intitolata a Michael C. Rockefeller fu costruita sul lato sud dell'edificio per mostrare la sua collezione d'arte dalla Nuova Guinea e servire come testimonianza della passione che perseguì fino alla fine della sua breve vita.

Oggi, la famiglia Rockefeller riconosce ufficialmente la morte di Michael come un annegamento, anche se nuove prove sono venute alla luce ed è stato pubblicato nel libro del 2014 "Savage Harvest" di Carl Hoffman. L'autore spiega come nel 1961 gli olandesi avevano promulgato un governo particolarmente forte sull'isola e gli agenti di polizia avevano ucciso cinque asmat d'élite. Poiché tutte le morti devono essere vendicate nella cultura di Asmat, è possibile che quando Michael nuotò fino a riva, fu assunto da coloro che lo trovarono parte della "tribù bianca" di uomini che avevano ucciso i cinque Asmat. Se così fosse, lo avrebbero ucciso ritualmente, smembrato il suo corpo per il consumo e poi usato le sue ossa come icone religiose o oggetti rituali.

La morte di Michael Rockefeller è stata oggetto di molte storie e persino di opere teatrali. È altamente improbabile che dopo cinquanta anni qualsiasi residuo possa presentarsi per fornire prove sufficienti di come è morto. Ma le persone interessate alla sua eredità possono godersi l'ala che gli è stata intitolata al Met, con oggetti straordinari da quel fatale viaggio, in un ambiente che evoca alcune delle meraviglie che deve aver provato durante la sua spedizione.

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  Bis Poles

  Quattro dei Bis Poles esposti sono stati raccolti da Michael Rockefeller. I bolidi sono fabbricati solo nella regione di Asmat, nel sud-ovest della Nuova Guinea, e sono creati per essere i punti focali di una grande festa per i defunti. Ogni figura rappresenta una persona specifica e serve a ricordare che la loro morte deve essere vendicata poiché tutta la morte è causata da guerre o magie.

  Si sarebbe tenuta una festa tradizionale bis se diversi abitanti del villaggio fossero morti, che sarebbero poi seguiti da un'incursione di caccia alle teste. Oggi la gente di Asmat non pratica più la guerra, quindi le feste sono solo cerimoniali. Dopo un banchetto, i pali vengono portati nei campi di palme di sago, un'importante fonte di cibo e vengono lasciati a decadere, con il loro potere soprannaturale che funge da fertilizzante.

  Ogni palo è scolpito da un unico pezzo di legno. Contiene il ritratto astratto della persona deceduta, altri antenati e un fallo che serve un simbolo di fertilità. La parte inferiore rappresenta spesso una canoa per trasportare gli spiriti nell'aldilà. La base è appuntita in modo che possa essere inserita nel terreno.

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  Tamburo rituale

  I tamburi nella cultura di Asmat sono associati all'origine della vita umana. Vengono suonati in tutte le cerimonie e di solito sono giocati solo da uomini. I miti spiegano che l'uomo è nato da figure di legno scolpite da un essere di nome Fumeripits per alleviare la sua solitudine. Mentre tamburellava da solo, la figura prese vita e divenne il primo popolo di Asmat.

  Sebbene i tamburi siano oggetti comuni nella cultura di Asmat, sono spesso commissionati da maestri artigiani che incidono le forme simboliche nelle maniglie.

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  Maschera per il corpo

  Queste maschere sono state usate nelle cerimonie per i morti di recente. Vestiti con le maschere per tutto il corpo, i morti ei vivi si univano ritualmente e potevano viaggiare per tutto il villaggio, mangiare insieme e poi separarsi l'un l'altro e entrare in sicurezza nel regno degli antenati.

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  Spirit Canoe

  Queste canoe sono anche cerimoniali e usate nell'iniziazione dei ragazzi nella virilità. I ragazzi sono appartati in una casa rituale e poi hanno chiesto di emergere uno per uno strisciando attraverso la canoa posta fuori dalla porta della casa. Sono considerati uomini dopo che si incrociano e vengono quindi tagliati con disegni di design che guariscono in cicatrici simboliche. La canoa spirito viene scartata alla fine della cerimonia.

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  Kwoma Ceiling

  Sebbene non sia stato raccolto da Michael Rockefeller, il Kwoma Ceiling è il punto focale dell'ala che è stato reinstallato nel 2007 ed è spesso la prima cosa che cattura l'attenzione dei visitatori per la prima volta. A 80 piedi di lunghezza e 30 metri di larghezza, il soffitto cerimoniale è costituito da 270 dipinti commissionati da artisti Kwoma negli anni '70. Sebbene siano pezzi contemporanei, rappresentano le antiche tradizioni artistiche del popolo Kwoma della Nuova Guinea.