Frank James. Dal 20 al 21 gennaio e dal 26 al 28 maggio 2006, il commediografo Jeff Robertson ha portato la prima produzione originale di Theatre Huntsville al palcoscenico della VBC Playhouse, "The Trial of Frank James".Ecco lo sfondo del gioco, ristampato da Old Huntsville Magazine .
Chiedi a chiunque sia cresciuto a Huntsville e sarà in grado di dirti tutto sul tempo in cui Jesse James e la sua banda organizzarono un'audace rapina sulla First National Bank e, dopo essere stato messo alle strette, spronò il suo cavallo fuori dalla scogliera e in la grande primavera, galoppa verso la libertà e nella leggenda locale.
Era la roba della leggenda. Ma una leggenda è tutto ciò che era. Per quanto ne sappia uno storico, Jesse James non ha mai messo piede a Huntsville. Ma come tutte le leggende, questo ha un elemento di verità. E la verità è molto più interessante della leggenda.
In una fredda giornata del marzo 1881, tre uomini mascherati a cavallo, brandendo le pistole, sollevarono un ufficiale pagatore dell'esercito sulle rive del fiume Tennessee vicino a Muscle Shoals. Il pagatore stava arrivando con il libro paga per pagare gli operai edili che scavavano un canale vicino a Muscle Shoals.
Gli uomini mascherati rapirono lo sfortunato pagatore e lo portarono nei boschi dove lo sollevarono del libro paga, del suo cavallo e persino del suo orologio da taschino d'oro che aveva ereditato dal suo defunto padre ... Altro "James" nella prossima pagina!
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Alcuni colpi di whisky dopo ...
Poi lo hanno rilasciato per una lunga passeggiata verso casa e sono scomparsi nei boschi bui, oltre 5000 dollari più ricchi.
Ci si chiede se sia venuto in mente ai banditi, celebrando il loro facile lavoro, che la loro carriera di fuorilegge era quasi finita. Per uno di loro aveva un debole per i liquori e quella debolezza divenne la loro rovina.
Dirigendosi verso il Kentucky, Bill Ryan cavalcò nel piccolo incrocio di White's Creek Tennessee, poche miglia a nord di Nashville, e si rifugiò in un saloon da un temporale di raccolta. Alcuni colpi di whisky dopo, era ubriaco e disordinato e si stava facendo la bocca per essere un "fuorilegge contro lo stato, la contea e il governo degli Stati Uniti!"
Un barfly locale ebbe la temerarietà di mettere in dubbio le sue credenziali fuorilegge e Ryan tirò fuori le sue pistole e fece una scena. A mano armata, ha estratto le scuse per l'offesa, ma la sua fortuna, e alla fine quella di James Gang, si erano finalmente esaurite. Il barista è appena diventato un vice sceriffo fuori servizio.
Dopo una zuffa vigorosa, Ryan fu disarmato e in arresto. Fu portato nella prigione di Nashville, dove la sua identità fu presto rivelata e gli fu chiesto di spiegare come fosse entrato in possesso di una grande porzione di quella busta paga dell'esercito.
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L'Alabama settentrionale gioca una parte nella storia di James Brothers ...
Jesse James e suo fratello Frank furono presto coinvolti nella rapina e furono emessi mandati per il loro arresto. Sentendo la vicinanza del lungo braccio della legge, avrebbero messo in scena un'altra fuga. Ma non per molto. Le inebrianti avventure del famigerato Frank e Jesse James stavano per diventare un ricordo del passato.
La catena di eventi che pose fine a quasi due decenni di fuorilegge che includevano numerose rapine in banca, rapine in treno e persino il botteghino della Kansas City Exposition, furono avviati nel nord dell'Alabama in quella fredda giornata del marzo 1881.
Entro un anno, Jesse sarebbe morto, colpito alla testa da Bob Ford nel tentativo di ottenere clemenza dal governo per i suoi crimini e raccogliere una ricompensa pesante offerta dal governatore del Missouri.
Durante l'anno seguente, Bill Ryan sarebbe stato condannato a una lunga prigione, Frank si sarebbe arreso alle autorità del Missouri, il resto si sarebbe disperso e il famigerato James Gang sarebbe stato in pensione per sempre.
Con Frank ora in custodia, era giunto il momento per lui di affrontare la giustizia. Un gran giurì di Huntsville incriminò Frank e fu accusato di rapina a mano armata e portato a Huntsville per essere processato. Era il processo del secolo. Il diciannovesimo secolo.
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Frank James Trial a Huntsville ...
A questo punto, le imprese di James Gang erano già leggende. Un'intera industria dell'intrattenimento era stata costruita attorno alle loro avventure. I negozi Dime in tutta l'America portavano romanzi pulp e riviste che entusiasmavano i loro lettori con le audaci imprese della banda.
Frank era una celebrità e ha ricevuto un processo per le celebrità. Proprio come la GU. Prove di Simpson e Michael Jackson, il processo di Frank James a Huntsville divenne un circo mediatico. Una grande folla festante salutò il suo treno quando arrivò al deposito di Huntsville.
Giornalisti di lunga data discesero su quella che allora era la piccola città di Huntsville, riempirono gli alberghi e le pensioni e presentarono rapporti sensazionali sugli ultimi sviluppi del caso. Huntsville stesso, per un certo periodo, ma non l'ultima volta, è stato sotto i riflettori nazionali.
Il 17 aprile 1884 iniziò il processo. Frank entrò nell'aula del tribunale accompagnato da sua moglie, da un giovane figlio e da una squadra legale di all-star guidata da un veterano avvocato di Huntsville, Leroy Pope Walker, che era anche l'ex segretario di guerra per la Confederazione. L'accusa era diretta dal formidabile William H. Smith, Procuratore degli Stati Uniti, scalawag e un ex governatore dell'Alabama durante la ricostruzione.
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Leroy Pope Walker ...
Leroy Pope Walker.
I giornalisti in aula si resero presto conto di essere nel posto giusto mentre i due avvocati di piombo si davano battaglia e si davano da fare davanti a una giuria composta in gran parte da veterani della guerra civile. Leroy Pope Walker ha ben compreso la sua giuria. Ha sottolineato nella sua dichiarazione di apertura che Frank aveva anche combattuto per la causa, dopo aver servito con gli irregolari del Missouri sotto William Clarke Quantrill durante gli ultimi giorni della guerra.
Il governatore Smith si oppose ai fatti del caso. Ha portato testimoni che hanno identificato Frank come uno dei ladri. Sotto un esame incrociato appassionato, Walker ottenne a ciascuno di ritrattare il proprio reclamo. Poiché il suo caso sembrava sempre più perso, il governatore Smith salvò il suo asso nella manica per ultimo.
James Andrew Liddel era stato un membro fedele della James Gang per molti anni. È stato lui a scoprire che Ryan era stato arrestato e che aveva persino aiutato Frank e Jesse a fuggire. Ma come Bill Ryan, aveva anche un debole. La debolezza di Liddel era per le donne.
Qualche tempo dopo essere fuggiti da Nashville, Liddel fu coinvolto da un'attraente vedova che aveva catturato l'attenzione di Woodson Hite, un cugino dei fratelli James. Una discussione sul denaro è diventata violenta e Liddel ha sparato a Woodson Hite. Più "James" nella prossima pagina!
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Frank James ha assolto ...
Liddel fu successivamente catturato dalla legge e, rendendosi conto della situazione in cui si trovava ora, decise di cooperare con le autorità. Il governatore Smith lo ha reso il suo testimone principale contro Frank, suo ex compagno e datore di lavoro.
Liddel si pentì sicuramente della sua decisione di venire a Huntsville, perché Leroy Pope Walker salvò il suo più brutale esame incrociato per il testimone ufficiale del governo. Liddel è stato descritto come un bugiardo e un criminale in carriera, che stava distruggendo il personaggio e la reputazione di un uomo onesto come Frank, così da evitare di andare al patibolo per omicidio.
Il governatore Smith poteva vedere il suo caso scivolare via. Ha provato a reindirizzare per ristabilire la credibilità di Liddel, ma alla fine non ha funzionato. Dopo una parata di testimoni della difesa che ha giurato di aver visto Frank a Nashville il giorno della rapina e una brillante sintesi finale di Leroy Pope Walker, la giuria ha raggiunto il suo verdetto.
Frank James fu assolto da tutte le accuse. Uscì da quel tribunale di Huntsville un uomo libero. Tornò nel Missouri e, per la maggior parte, visse una vita tranquilla. La James Gang non c'era più. Ha vissuto il resto dei suoi giorni come una leggenda vivente mentre il mito della James Gang crebbe. Morì pacificamente, un vecchio, nella sua casa d'infanzia nel 1915.
Venne a Huntsville come un criminale accusato. Ha lasciato come eroe nazionale.
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