Mentre la terraferma riceve molta attenzione dai visitatori del Portogallo, la collezione di isole del paese è più una gemma da scoprire. Tra gli arcipelaghi di Madeira (300 miglia al largo della costa africana) e le Azzorre (850 miglia a ovest del Portogallo continentale), quasi una dozzina di isole abitate offrono esperienze uniche e gratificanti per i visitatori.
La grande domanda, quindi, è quali sono i migliori? Ecco cinque delle principali isole portoghesi da visitare.
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São Miguel
Katharina Jaeger / Getty Images La più grande isola delle Azzorre, São Miguel ospita anche l'unico grande aeroporto e terminal delle navi da crociera dell'arcipelago. Entrambi si trovano a Ponta Delgada, la capitale e la città più grande, quindi quasi tutti i turisti inizieranno la loro visita lì.
Ci sono abbastanza negozi, ristoranti, giardini e altre attrazioni nella bella Ponta Delgada per intrattenere i visitatori per un giorno o due, ma il meglio dell'isola da 40 a 10 miglia si trova altrove.
Sono disponibili tour in autobus, ma a meno che non siate a corto di tempo, noleggiare una macchina o uno scooter è più gratificante. Come nell'Europa continentale, i veicoli circolano a destra e quasi tutte le strade sono asfaltate e in buone condizioni. Siate consapevoli, tuttavia, che la maggior parte sono stretti e tortuosi, e molte auto a noleggio avranno una trasmissione manuale / a bastone.
São Miguel è conosciuta localmente come "l'isola verde" ed è facile capire perché. Il suolo vulcanico e il clima temperato creano lussureggianti foreste e colline e, quando combinato con le montagne dell'interno dell'isola, i panorami mozzafiato sono ovunque.
Uno dei migliori è a Vista do Rei, affacciato sulle lagune verdi e blu di Sete Cidades. Come bonus aggiuntivo, l'abbandonato hotel a cinque stelle Monte Palace si trova a fianco, disponibile per (attentamente) esplorare a chiunque abbia scarpe robuste e un senso di avventura.
Ci sono molte buone opzioni di alloggio economico, sia a Ponta Delgada che in molte altre città e villaggi dell'isola. Il pesce buono e poco costoso e il vino sono disponibili ovunque, ma il pasto più memorabile del tuo viaggio a São Miguel è probabilmente il "Cozida das Furnas".
Questa versione del famoso stufato portoghese è cucinata, letteralmente, da un vulcano! Ogni giorno, i locali seppelliscono pentole dello stufato nel terreno caldo, tirandolo fuori di nuovo, completamente cotto, a mezzogiorno. Vai al Restaurante Tony's a Furnas per provarlo.
Parlando di attività geotermica, fare il bagno nelle sorgenti calde è un altro passatempo molto popolare a São Miguel. Sull'isola sono presenti numerosi bagni e piscine riscaldati naturalmente, tra cui uno sotto una cascata. È un'attività da non perdere mentre sei lì.
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Santa Maria
Thomas Stankiewicz / LOOK-foto / Getty Images Mentre ogni isola delle Azzorre ha la sua quota di spiagge, la maggior parte sono nere e piuttosto rocciose, a meno che non si rechi a Santa Maria. L'isola più meridionale delle Azzorre ha la sabbia bianchissima, l'acqua più calda e il clima più secco dell'arcipelago, rendendola una destinazione turistica balneare accattivante.
La maggior parte dei visitatori sceglie di soggiornare a Almagreira, a fianco della famosa Praia Formosa (spiaggia di Formosa). Le lussureggianti colline verdi scendono lungo questa lunga distesa di sabbia bianca, che, data la sua posizione, ha un sacco di azione a onde per mantenere felici i surfisti.
Oltre ad altri sport acquatici come il jet-ski e il kayak, ci sono attività più delicate come la scoperta delle abbondanti piscine rocciose vicine e persino un forte in rovina del XVI secolo in mezzo alla spiaggia per dare agli appassionati di storia qualcosa da guardare tra un lavoro e l'altro sulle loro abbronzature.
Data la piccola dimensione dell'isola (37 miglia quadrate), è facile da esplorare quando si desidera una pausa dalla spiaggia. Oltre a molti parchi naturali e sentieri escursionistici, vale la pena controllare di vedere alcuni dei camini distintivi delle case locali, dato che sono in genere molto diversi da un edificio all'altro, molti dei quali sono decorati e decorati con gusto.
Arrivare a Santa Maria è semplice, con voli sia dal Portogallo continentale, sia dall'aeroporto principale delle Azzorre a São Miguel. Durante i mesi estivi (da metà maggio a metà settembre), è anche possibile prendere un traghetto tra São Miguel e Santa Maria. Il viaggio dura circa tre ore a tratta, ma non funziona tutti i giorni.
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Pico
Thomas Stankiewicz / LOOK-foto / Getty Images È impossibile menzionare Pico senza parlare del vulcano che dà il nome all'isola. Ponta do Pico è la montagna più alta del Portogallo, sorge a 7,700 piedi sopra il vicino Atlantico e domina la vista da qualsiasi altra parte dell'isola.
Gli escursionisti appassionati possono salire sulla vetta in circa quattro ore e tornare in tre, per una gita di un giorno faticosa ma gestibile. Ancor più che altrove nelle Azzorre, però, il tempo è molto variabile intorno alla montagna, quindi non aspettatevi che le condizioni in basso siano le stesse nella parte superiore, e aspettatevi che i piani cambino all'istante!
Sono passati tre secoli da quando Pico è scoppiata e le colate storiche di lava si sono trasformate in fertili terreni vulcanici che rendono l'isola particolarmente adatta alla viticoltura. Il vino Verdelho di Pico è stato esportato in tutta l'Europa continentale fino al 19 ° secolo, e ha fatto un ritorno negli ultimi anni. Il Museu do Vinho è un buon posto per saperne di più sulla storia del vino di Pico, e può anche organizzare tour di degustazione. Ci sono ulteriori informazioni sul museo, inclusi gli orari di apertura, qui (in portoghese).
Oltre a scalare un vulcano, ci sono molte altre cose da fare nella seconda isola più grande delle Azzorre. Dall'esplorare la grotta di lava di tre miglia Gruta das Torres a partecipare a tour di avvistamento di balene (da aprile a ottobre è il momento migliore per vederli), oltre a decine di posti buoni per fare escursioni e nuotare, è facile riempire qualche giorno Pico.
Puoi volare da São Miguel o prendere i traghetti dalle isole vicine. L'alloggio diventa più costoso e si riempie rapidamente nei mesi estivi, quindi prenota in anticipo o organizza il tuo viaggio per la stagione delle spalle.
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Flores
Maya Karkalicheva / Getty Images Flores significa "fiori" in portoghese, e raramente era un posto così opportunamente chiamato. Anche gli Azzorrei stanchi delle altre isole commentano l'ambiente naturale incontaminato, che nel 2009 è stato dichiarato riserva della biosfera dall'UNESCO.
Situato nell'estremo ovest dell'arcipelago delle Azzorre, l'isola di 55 miglia quadrate è ricoperta da crateri vulcanici, sette dei quali si sono trasformati in incantevoli laghi nel corso dei millenni. Queste sono attrazioni da non perdere mentre si trova a Flores, il blu dell'acqua compensato dalle montagne verdi e dagli spruzzi di colore degli abbondanti fiori che danno il nome all'isola.
Altri punti salienti geografici includono Rocha dos Bordões, dozzine di pilastri di basalto che assomigliano a un organo a canne, e l'isolotto di Monchique, una caratteristica roccia nera che segna il punto più occidentale del Portogallo (e con alcuni argomenti, l'Europa).
La maggior parte delle attività turistiche sono incentrate sulla valorizzazione della bellezza naturale di Flores, con escursioni, immersioni subacquee, vela e canyoning particolarmente popolari. Come con altre isole delle Azzorre, l'osservazione delle balene è disponibile anche durante la stagione.
La pesca oceanica e fluviale è un passatempo molto amato sia dalla gente del posto che dai visitatori, insieme al bird-watching, insieme alle specie locali, diversi tipi di uccelli migratori sostano a Flores nel loro viaggio dalle Americhe.
È una parte del mondo tranquilla, vecchio stile, dove la vita si muove a un ritmo più lento. Se stai cercando una vacanza rilassante, puoi fare molto di peggio che passare qualche giorno a Flores.
SATA / Air Azzorre vola regolarmente tra Flores e São Miguel, anche se il tempo atlantico imprevedibile significa che circa un terzo dei voli finisce per essere cancellato. Per questo motivo, Flores è meglio visitata all'inizio del tuo viaggio, piuttosto che alla fine.
I traghetti corrono verso il vicino Corvo, ma sono troppo lunghi e poco frequenti verso altre isole per essere praticabili per la maggior parte dei turisti.
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Isola di Madeira
Maya Karkalicheva / Getty Images Visitata da circa un milione di persone all'anno, Madeira vede il doppio dei visitatori delle Azzorre ed è una delle principali destinazioni in Europa . La maggior parte di questa attività si concentra sull'Isola di Madeira, lunga 268 miglia quadrate, che ospita quasi tutta la popolazione permanente dell'arcipelago.
Benedetta da un clima mite tutto l'anno (temperature giornaliere medie tra 68 e 80F), Madeira è una delizia per gli amanti della natura. Un ingegnoso sistema di acquedotti in pietra e cemento fornisce acqua per i fiori e le colture in tutta l'isola, ei percorsi di manutenzione per quei corsi d'acqua rendono perfetti i sentieri per le zone altrimenti inaccessibili. Le fitte foreste delle valli del nord ospitano grandi alberi nativi, che a loro volta forniscono riparo a molti uccelli nativi e migratori.
Madeira è anche un luogo ideale per un viaggio su strada, con strade costiere ben asfaltate e tortuose che offrono una vista eccezionale ovunque sull'isola. Quelle strade sono ripide, quindi assicurati di noleggiare un'auto con abbastanza potenza per gestire le colline! Le stazioni di servizio non sono così frequenti come potrebbe piacerti, quindi riempiti quando ne hai la possibilità.
Oltre all'equitazione, al parapendio e a numerosi campi da golf, Madeira offre molte attività acquatiche. Vela, pesca d'altura e kayak sono tutti facilmente accessibili, e lo snorkeling e le immersioni subacquee sono particolarmente buoni grazie alle acque cristalline e all'abbondante vita marina.
Per quelli dopo una vacanza meno faticosa, ci sono molte spiagge e luoghi di balneazione pubblici in tutta l'isola. Non aspettatevi però chilometri di sabbia bianca o dorata: la storia vulcanica di Madeira significa che la sabbia è naturalmente grigia o nera. Alcune spiagge artificialmente costruite hanno importato sabbia più chiara, tuttavia, se è la vostra preferenza.
Se riesci a trovare il momento giusto, prova a vedere i fuochi d'artificio di Capodanno nel porto di Funchal. Ha stabilito un record mondiale per il più grande spettacolo di fuochi d'artificio nel mondo nel 2007, ed è stato altrettanto impressionante negli anni successivi.
Il cibo e le bevande di Madeira sono giustamente famosi, con molti prodotti ampiamente esportati, ma ovviamente ha sempre un sapore migliore quando non ha dovuto viaggiare su un oceano per arrivare a te! Assicurati di provare Madeira vino fortificato, torta al miele e rum al minimo, prima di iniziare con le dozzine di altre opzioni meno conosciute. Il pesce sciabola nero è una prelibatezza locale, mentre il tonno, polpo e frutti di mare come le patelle, sono particolarmente buoni lì.
Diverse compagnie aeree europee volano a Madeira, compresi molti vettori di bilancio. Le navi da crociera si fermano regolarmente anche al terminal di Funchal, e per la maggior parte dell'anno c'è un traghetto per auto e passeggeri per il viaggio di due ore verso l'altra isola abitata di Madeira, Porto Santo.